◇予選グリッド

　予選順位、１位ハッキネン、２位クルサードのマクラーレン勢、３位Ｍ・シューマッハーと続けば、今年も去年と同じくフェラーリ対マクラーレンの図式は変わらないように見えます。しかもマクラーレンは開幕戦には98年シャシーを使うという憶測をよそに、ニューシャシーたるMP4/14を投入してきました。その速いことといったら、昨年の開幕ダッシュの再来か？と思わせるに充分なパフォーマンスでした。
　さて２強から目を移すと、見事にばらけています。まずはフォードの本格サポートを受けることとなったスチュワートのバリチェロ。30kgもの軽量化に成功したフォードCR-1エンジンは、ビッグ４の扉の鍵となるのでしょうか。５位にはジョーダンのフレンツェン、 ６位アーバイン、７位フィジケラ、８位ウィリアムズ移籍のＲ・シューマッハーという順位。中盤グリッドのマシーンには、大きな差がないので大混戦が予想されます。
　日本人として唯一のドライバー、アロウズの高木は17位スタート。ここからの巻き返しに期待です。


◇決勝

　綺麗に晴れ渡ったアルバートパークで、今まさにレッドシグナルが消灯すると言う瞬間、何とスチュワートのハーバートとバリチェロのエンジントラブルによるイエローフラッグ。スタートはフォーメーションラップからの最スタートとなります。
　そのフォーメーションラップで、なんとＭ・シューマッハーがリスタートできずに最後尾にまわるトラブルが発生します。
　結局、Ｍ・シューマッハーと高木が最後尾からの、バリチェロがピットからの最スタートとなります。なお、ハーバートはスペアカーがあたらず、未走となります。

　そして２回目のスタート。
　難なくトップをキープしたマクラーレン勢が順調に飛ばし、昨年の開幕戦の再来を感じさせる速さを披露します。そのマクラーレンに暗雲が立ちこめたのが13周目、２位を走行していたクルサードが、油圧系統のトラブルでスローダウン、リタイヤとなります。また、BARのビルヌーブにリアウイングか吹き飛ぶというトラブルが発生、ビルヌーブはスピンを喫しガードに激突して止まります。この事故が原因でセフティーカーが導入、順調にタイムを稼いでいたハッキネンの貯金がなくなります。
　そしてセフティーカーが去った直後、目を疑う事態が発生します。なんとハッキネンがスローダウン、先頭にはフェラーリのアーバインが立ちます。

　順調に周回を重ねるアーバイン。後続のフレンツェン、トゥルーリ、Ｒ・シューマッハーも追走しますが、思うようにタイム差が縮まりません。ウィリアムズのザナルディーのスピンが原因で２回目のセフティーカーが導入されたトラブルにも動じず、結局アーバインが首位を明け渡すことなく優勝を飾りました。
　２位はフレンツェン、３位はＲ・シューマッハーとドイツ人が並びます。高木は完走で７位。一時は５位を走行していただけに、やや残念です。
　Ｍ・シューマッハーは、中盤にフロントウイング破損の破片を拾い右リアタイヤがバーストするトラブルと、終盤に電気系のトラブルが発生、余計なピットインを重ね最後尾の８位フィニッシュ。ファステストラップを繰り返し、首位アーバインに対し常に２秒近く速いラップで周回をこなしていただけに残念です。


◇感想

　念願の初勝利を飾ったアーバイン。そしてノーポイントに終わったマクラーレンとＭ・シューマッハー。開幕戦としては最高の演出効果ではないでしょうか。
　ただ、マクラーレンの２人とＭ・シューマッハーは、他のチームとはレベルが違うと言う事も証明されました。
　結局33秒前半でラップを重ねることができたのは、この３人だけだったのですから。アーバインで34秒台、高木で36秒台。マシンの性能とタイヤのコンパウンドによってラップタイムは変わりますが、今年もこの３人がドライバーズタイトルに絡んでくることが必至でしょう。