銀の盃

銀の盃

カツカツと、革靴を鳴らして、数人が歩いている。
その先頭に、黒い髪の人物がいるのを見て、ある男は囁いた。

「見ろ、シルバーだぜ。」
その男の隣にいた別の男は、噂の相手をちらりと見て、やはり小声で言う。
「アイツ、あの歳で”中将”だろ？全く、すげぇもんだな。」

その言葉は尊敬の意味ではなく、ねたみと嘲笑が込められたものだった。
あの歳で、中将だなんて、絶対「普通」の方法では、なりえないから。
だから、上のポストに、特別なゴマのすり方をしたんだろう、と。
アイツは、俺たちには出来ねぇ、ご機嫌のとり方ができるからな～、と、男は言って、卑しく笑った。

そんな声が、噂の本人と、それを取り巻く数人の耳に入った。
赤黒い髪をした、この中では若い方の男性が、苛立ちを込めつつ、言う。
「隊長のことを、あんな風に言うなんて、許せないな！」
すると彼の横にいた、薄い茶色の髪をした長身の青年が、落ち着いた声で、彼をさとす。
「エドワルド、落ち着け。騒ぎを起こすことは、隊長は望んでおられない。」
そして彼らの言う「隊長」の方に、視線を移す。
当の本人は、フフと笑うだけだった。

濃い茶色の髪の体格の良い男が、隣を歩く自分の友人に、言う。
「俺も、エドワルド大佐と同じく、腹が立ったけどな。
許可が出たら、あいつらを殴り倒してやりたいところだ。」
話を聞いた、白っぽい金髪の青年の方は、そんな血気盛んな友人とは対照的に、冷静な声で言った。
「能力のない奴ほど、優れた人間を認めようとしないものだ。
ウィルヘルム、お前も落ち着け。騒げば一番迷惑するのは、隊長だ。」
ウィルヘルムと呼ばれた青年は、う、と言葉をつまらせて、黙った。

ここに４人の青年がいて、彼らはそれぞれ、「隊長」と呼ばれるシルバーという人物に、忠誠を誓っている。
彼らは、憲兵だ。この国には、他に「軍人」も「警察」も存在する。
ちょうどそれらの間に挟まれた、中途半端な状態で、憲兵という職業が存在していた。
だが、国自体が貧しく治安も悪い為、そんな半端な彼らでも、大いにやるべき仕事があった。
彼ら自身は、憲兵という職業を誇りに思っている。
それは、仕える上司が尊敬すべき人物だったから。

良くも悪くも憲兵の中で噂にあがる、その人物の名は、ノエル・シルバーと言って、
この国に駐在する憲兵の中で唯一、身分証明書の性別の欄に「Ｆ」という文字が記録されている人物である。

＊＊＊

「相変わらず、他の小隊の管轄を歩くと、くだらないことを言われるな。」

そう、シルバーは半ば呆れたような声で、つぶやいた。
今はもう、自分達の管轄・・・「第３小隊」警備の地域に戻ってきていて、彼らはそれぞれ、憲兵隊詰所の、自分の事務机の椅子に腰掛けている。
シルバーは、腰にかけているホルスターを開けて、中から酒の小瓶を取り出した。
ホルスターとは普通、銃を入れておく為のものだが、シルバーはそこに酒瓶を入れている。
ちなみに銃を装備していない訳ではなく、銃は、服に隠れて分からないが、脇下にあるホルスターに入れている。

シルバーは酒瓶を開けて、そのまま酒を口に含む。
今、彼らは勤務中である。無論、酒を飲むことなど許可されていない。
が、これは日常茶飯事のことだった。シルバーは常時、酒を飲んでいる。
飲んでないことの方が珍しいのだ。
シルバーは無類の酒好きだ。そして、異常に酒に強い。
「シルバーと飲み比べをするのは、金をドブに捨てるようなもの。やるだけ無駄」とか、
「奴は、消毒用アルコールだって飲みそうな勢いだ」とか言われている。
前者はともかく、後者に至っては「冗談が過ぎますね」と、シルバーの副官は以前言ったのだが、それに対しシルバーは、

「消毒用アルコールはな、そのままでは度数が高すぎて、飲めたものではないぞ。
水で割って４０パーセントくらいにすれば、飲めないことも無いな。」

と答えていた。そういう人物なのだ。

隊長が酒を飲むのを見ていて、それを思い出したクロード・リッテルは、ひとりで小さく笑った。
薄い茶色の髪をした、緑色の瞳の背の高い彼が、シルバーの「副官」である。
リッテルの階級は、少将だ。
普通、中将の副官なら中佐くらいがなるべきなのだが、第３小隊の憲兵の階級は、間が近い。

第３小隊、総隊長のシルバーが中将、その副官のリッテルが少将、
リッテルの下の「エドワルド」が大佐、そのエドワルドの下の、「ウィルヘルム」と「クリストファー」が中佐である。
もちろん彼らの下には、階級の低い部下もいる。第３小隊全員で、１１０人程度の人数だ。
階級の差があまりないのは、その方が便利だからと、部下たちの階級があがるよう、シルバーが画策しているから。
優れた人物にはそれなりの報酬を、と、隊長のシルバーは考えている。

リッテルが小さく笑ったのを見て、彼の直接の部下にあたるエドワルド・ストーンズ大佐は、何がおかしかったのかと、彼に尋ねる。
リッテルは、「いや、何でもない」と答えたが、それに対しエドワルドは不服そうだ。
「先輩、隠し事はナシですよ？」

この、赤黒い髪の割と小柄な大佐は、本来ならリッテルのことを「少将」か「貴方」と呼ばなくてはならないのだが、私生活で「先輩」と言っている為、たまに気づかずに、その２人称を使っていることがある。
リッテルは３６歳で、エドワルドは２９歳なので、７歳の歳の差があることになるが、彼ら２人は割と話があう。友人と、言っていいかもしれない。

「エドワルドは、相変わらず好奇心旺盛だな。」
とシルバーがつぶやくと、
「あ、隊長、自分を子供扱いしましたでしょう？」
と、エドワルドは言った。

「子供ではないか。必要以上にゴシップや噂話が気になるのは、落ち着いた大人とは言えないぞ？」
そう、シルバーが愛情を込めて彼をからかうと、ひょうひょうとした性格のエドワルドは、さらりとそれをかわし、隊長に言う。
「情報収集は、全ての作戦の第一歩でありますゆえ。」

うまいことを言う、と、リッテルも年少の彼を見て、くすりと笑う。
シルバーは、笑っている。
普段あまり表情を崩さないひとだから、こうやって和んだ雰囲気の中で、隊長が笑うのが見られるのは、本当に嬉しい。
己はそういうことの出来ない不器用な人間だから、エドワルドやウィルヘルム、そしてクリストファーなどが、そういった雰囲気を作ってくれるのが、非常にありがたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「創　　作」
サイトTOPへ