銀の盃　２


シルバーが、階級のことでとやかく言われるのを耳にするたび、リッテルは思う。
隊長は、その若さでその階級を所持するのに、ふさわしい人物だ。
能力に見合わない高さの階級を持っているのは、自分の方だ、と。

リッテルは３６歳だが、すでに少将である。
これも、一般的に見れば十分出世が早いほうだ。
シルバーが何かと目立つ存在なので、そして彼はそのシルバーの副官なので・・・、 あまり話題には上がらなかったが。
リッテルが今の地位にいるのは、全てシルバーの影響である。
シルバーは、皆の階級をあげようとしていたので。

それが、隊長の為になるのなら。
少しでも「上」の部下が多い方が、動きやすいのなら。
それに関して、副官のリッテルが口出しすることは無いのだけれど。
リッテルは、不安なのだ。
自信が無い。
それほど、大きな勲章を与えられても、己に何が出来るだろうと思ってしまう。

クロード・リッテルは、憲兵隊・第３小隊の隊長の副官、すなわち「副隊長」でも あったが、憲兵が身に付けるべき逮捕術も、護身術も知らなかった。

＊＊＊

彼は、元々医者になろうと思っていた。
父親が医師で、クロードは長男だったから、ごくありきたりに、医師免許を取って家業を 継ごうと思っていた。
その道に進むのに、学力面でも経済面でも問題はなかったのだが、一つ、医師となるのに 大きな問題があったのだ。
女性の裸が駄目なのである。
診察なのだと割り切って考えていても、駄目なのだ。
子供のように、顔が赤くなってしまう。「肌」自体が見られない。
困ったものだと、家族も当人も思った。
しばらくしてから、名案と思われる進路を見つけた。

軍医になれば良いのだ。

そうしたら、相手は男性ばかりだし、気兼ねなく医術の道に進める。
そう、クロードは思って、軍医学校を出て軍医になったのだが・・・

人生というのは皮肉なもので、
今、彼が一番手当てをする機会が多い相手は、男性でないシルバーである。
彼は、軍医になったばかりの時、シルバーという憲兵に出会う。
そしていくつかの交流を経た後、シルバーに「副官」として、引き抜かれた。
だからリッテルは、憲兵としての訓練をまるで受けていない、副隊長なのである。
ちなみに、射撃もあまり上手くない。
副隊長というのはやはり肩書きだけで、彼は真の、シルバーの「副官」なのだ。

「お前がいるおかげで、私がどれだけ助かっているか、知らないだろう？
もっと、自信を持ったらいい。
お前には、とても感謝しているよ。いつも、ありがとう。」

そうシルバーは告げて、副官の労をねぎらい、
いつからかリッテルは、この人に一生を捧げようと思っていた。

＊＊＊

エドワルドが噂やゴシップ好きなのは、今に始まったことではない。
では何時からだと言われると、それは本人がうそぶいた通り、最初は、情報収集が きっかけなのだろうとは思うが。

エドワルド・ストーンズ大佐は、リッテルとは正反対に、憲兵学校を出て憲兵に なった、いわば生粋の憲兵である。
彼はほとんどの相手に「エドワルド」と呼ばれているが、これは「名前」だ。
目上のシルバーやリッテルはともかく、部下のウィルヘルムなどが呼ぶべき ものでは、本来ないのだが、 これは、本人が名前を呼べと言っているので、階級がどうとか関係ないのである。
彼は、自分のファミリーネームが嫌いらしい。
「そういうことを、言うものではないぞ。」と、名字に特別な思いを持っている シルバーは、昔、そう言った。
だが、エドワルドと呼ばれた方が心地いいのは、事実で。

結局、彼は２９歳になった今も、皆に、名前で呼ばれている。
エドワルドは社交的だが、つかみどころのない性格だ。
ただの単純な男ではないのである。
彼は、どちちかといえば小柄な部類に入るが、素早く、そして憲兵としての腕も 優れている。実戦でシルバーが大半を任せているのは、彼、エドワルドだ。

彼という存在がいるからこそ、リッテルは、その特異な立場に準じていても、 隊という機能が成立するのだし、
「エドワルドにはエドワルドの、お前にはお前の役割がある」というシルバーの 言葉が納得できるのだ。

エドワルドは隊長を慕っている。それは、誰の目にも明らかである。
が、彼が隊長を見る目には、もっと違う意味が含まれていることを、
それを知りえているのは、今のところリッテルだけで、
・・・それがより、彼らの絆を深くしているのだけれど。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


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