銀の盃　２３


「決して、命を落とすような真似をしないように」
それは今まで、シルバーが何度も、部下達に告げてきた台詞だ。
死ぬな、と。
簡単なようで難解な指令を、ことあるごとに口にしてきた。

命を大事にしろ、と呟いてきたのに、
己は今から、自分の命を捨てる気でいる。
それがシルバーには分かっていて、嘲笑するしかなかった。

クロフォート伯を、始末する。
まるで映画の中の殺し屋のように、目的を冷静に言うことができる。
そして私も・・・
途中まで考えて、シルバーの脳裏に、部下達の笑顔がよぎった。

倒れている私を見て、奴らは叫ぶだろうか。
命をかけて倒すほどの相手でしたか、と。
違う。それは違うんだ。私は・・・

首を振って、シルバーは考えるのをやめた。
自分の部下達は、邪魔しには、こない。
足止めのために、第２小隊の癒着問題という餌を撒いておいたから。
もう少しで終わりなのだ。そう、終わり。
発見された時には、もう遅い。

自分自身を大切に、という兄弟の言葉だけが頭の中を繰り返して、シルバーの心は少し重くなった。


＊＊＊


リッテル達が、隊長と連絡が取れなくなったと言っていた「休暇」の期間に、 シルバーは当然、休んでいたわけではなかった。
しかし、裏づけ調査をしていた、という、電話越しに告げた内容も、真実では無かった。

実際のところ、シルバーは、クロフォート伯と会っていた。
養子縁組の話を、進める為ではなく。
そんなもの、数年前にアプローチされたのだから、結果は見えている。
自分は、クロフォート伯爵家の人間には、ならない。
それは、相手にも告げてある。
ヘンリー卿も、分かっている。
憲兵のシルバーが、自分の家の跡継ぎになる気は無いのだと。

では、２人は何故会っているのかと言えば、脅しと駆け引きである。
シルバーが、自分と伯に、血の繋がりがあると知ったあと。
そのことを隠して、伯爵に聞いてみたのだ。

「伯爵には、ご令嬢がおありだったようですが、その方は亡くなっていますよね。 その方の結婚相手、つまり婿を、跡継ぎにすれば良いのではないですか？」

一般論としても、正しい投げかけであると思っていた。
養子縁組を持ちかけられた立場の人間としては、他にふさわしいと思われる相手が居ては、肩身も狭いし、困ると言っているのである。
そしてシルバーは単に、相手の反応が見たかった。
このように告げて、クロフォート伯がどう「言い訳」するか、知りたかった。

白髪の老人は、口ごもる事無く、実は、娘の相手の男性は誰だか分かっておらず・・・恥ずかしい話で、と呟いた。
事実か、又は知ってはいたが婿と認められない男だったか。
どちらにしろ、シルバーにとっては、予想通りの答えだった。
及第点という所か。憲兵は内心笑った。

「では、その御子は？父は知らずとも、令嬢の生んだ子に、継がせればよろしいでしょう」
聞きたかった事は、此れだ。この質問に、どう返す。
そして、私が”知っていること”は、お前はまだ知らないことか。

シルバーは呟き、今度ばかりは、相手も顔を曇らせた。
数秒後に、クロフォート伯はこう言った。
「子供は・・・赤子は死にました。」

そうか。
それは不幸続きでご愁傷様だなと、シルバーは内心皮肉を言った。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「創　　作」
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