ルビー　６

ルビー　６

目を覚ますと、また、いつもの朝。
カルマは寝返りもうたないのか、そのままの格好で、
だがその横顔は安心しきった顔で、すーすーと寝ていた。

例え、彼の特別になれなくても、
こうやって彼に安らぐ場所を提供できることが、
グラディウスは、嬉しい。

ふいに考える。
もし自分が想いを告げて、
相手に、過去彼が受けたような「汚らしい」行為を求めたら、
カルマは、休む場所すら失ってしまうのか、と。
それは、ひどい裏切りだ。

（僕は今の生活をぶち壊しにできるほどの、おそろしい想いを持っているんだ。）

目を細めて、眠るひとを眺めて、「ごめん」と一言つぶやいた。
（僕には、欲があるから。君のように、清くいられない。）
支度をしようかと、グラディウスはベッドを出た。

＊＊＊

合流した６人は、昨日とは違い、きっちり前衛と後衛を分けた。
前衛がダス、カルマ、グラディウス、後衛がグリーン、バルナック、リューク。
「後ろの盗賊なんて、やることねぇじゃん。退屈～。」
とバルナックは、リュークに文句を言っている。
確かに、戦闘で手に入れた宝箱の罠を開けるのが最大の仕事である「盗賊」は、魔法も使えないので、前衛にいなければ、やることがない。
だが、攻撃力もないので、前衛にも向いていないのだ。
前に前衛にいたのが、特別なのである。
しょうがないだろう、とエルフは彼をたしなめた。
しっかりやれよ～、とバルナックは、ダス以外の前衛、つまりカルマとグラディウスに声をかけた。
２人も、言われなくてもそうするつもりであったが。

探索はごく普通に進み、パーティのチームワークも良くなってきたが、
リーダーのリュークは、気になる点がひとつあった。

＜彼は、友人の彼を気にしすぎだ。＞

２人で戦っていたときは、それは、相手と自分しかいないのだから、常に相手の動きを観察し、戦闘をしなくてはならなかったが、グラディウスは６人パーティにおいて、気をちらしすぎなのである。
リュークも事情を知っていたから、見るなとは言えなかったが、黒髪の彼は、心配するほど弱くはない。
むしろ、剣の腕はグラディウスより上なのだから。

友・・・いや、それ以上の感情があるのかもしれないが・・・が、
気になるのは分かるが、もう少し集中してもらわないと、パーティの前衛は任せられないな、とリュークは思った。

そんな時、後ろから奇襲。
振りかえると、大勢のドラゴンの群れ。
まずい、火炎ブレスがくる、とリュークは察し、急いで僧侶のグリーンに、回復魔法を唱えるよう、言う。
自らも唱える。
ブレスは魔法ではないので、防ぎようがない。
マジックアイテムでも有れば緩和は出来るが、それも気休め程度だ。
大勢のドラゴンの方が、魔術師の群れより危険なのである。

回復魔法で、どうにか第一弾のブレスはしのげたが、
第二、第三のブレスが来る。
退くしかない、とパーティは思った。
これだけのドラゴンを討ち果たす技量は、今の私たちにはない、とリュークは思う。
自分たちのパーティの弱点をリュークは知っていて、
それは、「攻撃魔法が弱いため、数の多い敵と戦えないこと」
退くぞっ！とリュークは叫んだ。

＊＊＊

退くぞっ！という、リュークの声が聞こえた。
だから、戦士ダスは振りかえった。
でも、それ以後の指示は聞こえてこなかった。

ドワーフのダスが、リュークを尊敬している点は、
頭がよい以外に、用意周到であるところ。
ダスの兜は、転移魔法が使えるマジックアイテムで、防御力は高くないが、彼にそれを身につけろと言われていたので、ダスはそれを被っている。

「私」が倒れて指示が与えられない時、
すなわち緊急事態には、探索を続けようとは思わず、
すぐにギルドに帰れ。

それが、リュークから言付かった教え。
ダスは今「それ」をしようとしている。

リュークは、倒れていたから。
リュークだけではなくて、ダス以外の全員、すなわち５人が、ブレスにやられて、動けなくなっていた。
リーダーの司教が、彼ダスにそう言ったのは、彼が一番体力が多く、緊急時に生き残る確率が高いと思ったからだろう。
その通りだな、とダスは自嘲気味に笑った。

彼は今の位置を知る呪文を唱えられないので、
マップを持っている、リュークの側まで寄る。
きっちりマッピングしてある地図を眺めてから、ダスは、兜にかかっている魔法を解き放った。

１人と５人の遺体をつれて、パーティはギルドに戻る。

＊＊＊

ここでいう「死」とは、いわゆる「死」というものとは、少し違う。
生命活動がなくなっても、それはまだ復活できるチャンスのある状態なのだ。
本当に、どうしようもなくなった状態は「消滅（ロスト）」という。

今、５人は「死んだ」わけだが、ギルドの人間はさして顔色も変えず、５人を「寺院」に連れ込む。
このギルドには「寺院」がついている。
その寺院もまた、一風変わっていると言ってよい。

そこは僧侶が住まう場所とか、寺とかいうより、
単に回復魔法を売っている場所、と考えた方がいい。
人を治すのを、まったくのビジネスだと考えているのだ。
カルマもこの寺院を訪れたことがあったが、そういう雰囲気から、昔のことを思い出さずにすんだらしい。

寺院は、皆に一定の料金をとる。
種族が何だろうが、職業が何だろうが差別はしない。
ただ、レベルに応じて金を取る。ある意味、公平で気持ちのいいところだ。
ダスは自分のポケットマネーで、リーダーのリュークの蘇生を頼む。
寺院の坊主が呪文の詠唱をはじめ、そのあと浅黒のエルフがゆっくりと起きあがるのを見た。
ドワーフは自分のヒゲを少し触りながら、言った。

「全滅したぜ。」
「全滅したのか？！」とリューク。
「あぁ、違った。俺は死ななかったから、正確には全滅じゃねぇか。」
とダスは言った。
本当に全滅している場合、遺体はそこに放置されるので、
気のよいパーティがギルドに連れてかえってくれるまで、そのままなのである。
リュークは首を振ってから、言った。
「お前が残ってくれて良かった。
全滅したのでは、どうにもならなかったからな・・・。」

さて・・・と戦士は言って、他のメンバーの遺体を眺める。
「他の奴、どうする？」と彼は言う。
リュークは腕を組んで、
「バルとグリーンは蘇生を頼むとして・・・、あっちの２人か・・・。」
と、つぶやいた。

＊＊＊

グラディウスが目覚めたとき、彼は不思議な気分になった。
エルフとドワーフとホビットとノームが自分を見下ろしていて、まわりは灰色のタイル貼りの建物だから、自分が死んでいたのだと分かる。
大きなる違和感は、「彼」がいないこと。

「・・・・・・死んで、いたのか、俺は・・・？」

グラディウスはふいに、昔の口調に戻っていた。
エルフの司教は、はいと小さく言ってから、グラディウスに告げた。

「‘彼‘の扱いについては、貴方に任せようかと思って・・・。」

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